Partiendo del mito de Butades que narra cómo una joven, para recordar el rostro de su amado cuando éste partía a la guerra, dibuja en la pared la silueta que su perfil refleja gracias a la incidencia de la luz de una vela, la exposición arranca en una sala donde figuran obras que recrean dicho mito, de diferentes épocas y estilos. Con ello se inicia un diálogo que pretende crear un hilo argumental cronológico, que a su vez cree conexiones entre obras y estilos distintos muy alejados en el tiempo.

Éste es uno de los múltiples puntos de vista que su comisario Victor I. Stoichita ha querido destacar en dicha muestra, y que ya pudo exponer en su ensayo Breve historia de la sombra. Para transmitirnos este y otros aspectos relevantes ha seleccionado 144 piezas claves dentro de este hilo argumental de mas de un centenar de artistas, entre los que cabe destacar algunos como: Jan van Eyck, Rembrandt, Goya, Monet, Sorolla, G. de Chirico, Dalí, Magritte, Warhol e incluso el cineasta Murnau.

Asimismo la exposición se divide en dos sedes distintas. El Museo Thyssen-Bornemisza inicia la muestra con el mito de Butades, para continuarla en el Renacimiento; época y momento a partir de la cual la sombra comienza a ser explorada e investigada desde múltiples vertientes. Pasando por distintos periodos artísticos como el Barroco, el Romanticismo, el Simbolismo o el Impresionismo,

En la Fundación Caja Madrid podremos contemplar manifestaciones artísticas mas recientes con arte de las vanguardias artísticas (Realismos modernos y Surrealismo), del arte pop, y del mundo de la fotografía y el cine con proyecciones de realizadores como Mornau, Tarantino o Peter Greenaway.